F1 챔피언 페르난도 알론소는 시종일관 눈부신 활약을 펼쳤다. 총 200랩을 돌아야 하는 인디애나폴리스 500 레이스에서 150랩을 6위권에서 달렸고 마지막 27랩은 가장 앞에서 달렸다. 많은 관중이 충격에 휩싸였다. 알론소가 2017년 인디500 우승컵을 가져갈지 모르기 때문이다. 그것도 참가한 지 단 2주 만에. ‘이게 F1 챔피언의 클래스인가?’

어쩌면 우승이 간절했던 건 바로 알론소 자신이었을지 모른다. F1에서 두 번 연속 챔피언을 지냈지만 맥라렌으로 팀을 옮기면서 포디움 근처는 가보지도 못했다. 알론소는 늘 “혼다 엔진이 출력이 약하고 내구성이 떨어진다”고 불평했다. 팀 동료 스토펠 반도른도 알론소와 마찬가지로 아직까지 포인트가 없는 것을 보면 혼다 엔진의 성능이 떨어진다는 건 공식적인 사실이다. 

일찌감치 F1을 포기한 알론소는 ‘F1의 꽃’이라 불리는 모나코 그랑프리를 건너뛰고 미국으로 날아갔다. 재충전을 위해 다른 경주에 참가한 것이다. 그런데 생각보다 성적이 좋았다. 최종예선 성적이 5위였다. 알론소도, 안드레티 모터스포츠팀도 기대가 커졌다. 만약 알론소가 우승이라도 한다면 이건 정말 빅 이슈였다.

그런데 179랩에서 알론소의 경주차에서 연기가 나기 시작했다. ‘엔진 트러블.’ F1에서도 지속적으로 알론소의 발목을 잡았던 혼다 엔진이 인디애나폴리스에서도 알론소를 놓아주지 않았다. 21랩만 더 돌면 어쩌면 우승컵을 안을 수도 있는 상황이었지만 알론소는 레이스를 마치지 못하고 헬멧을 벗었다. 최근 몇 년간 F1에서 보아온 알론소의 모습이다. 같은 엔진을 쓰는 팀 동료 타쿠마 사토가 일본인 최초로 인디500 우승컵을 안은 것을 보면 알론소와 혼다 엔진은 정말 궁합이 안 맞는 것으로 보인다. 

리타이어를 했더라도 알론소는 24위의 성적으로 상금 3억4000만원을 받았다. 더불어 기자단이 선정한 ‘올해의 신인상’을 수상하면서 600만원의 보너스도 탔다. 사실 452억원의 연봉을 받는 알론소에게 큰돈은 아니지만 의미 있는 결과다. 원형 오벌트랙 경험이 전혀 없는 알론소가 어떤 퍼포먼스를 보여줄지 의문을 가진 이들이 많았다. 알론소 또한 참가에 의의를 두었지 우승을 목표로 하지 않았다. 그런데 경주 내내 우승권에 가까운 위치에 있었다. 혼다 엔진이 퍼지지만 않았다면 현역 F1 드라이버가 인디500에서 우승하는 전례 없는 역사를 만들었을지도 몰랐다. 

앞서 “F1에서 다시 한번 최고의 자리에 오르는 것이 목표이며 인디500에는 재도전하지 않을 것”이라 했던 알론소는 경주가 끝난 후 “기회가 되면 다시 도전할 것”이라 했다. 알론소와 맥라렌 팀의 계약은 올해로 만료된다. 내년 F1에서 스페인 월드 챔피언을 보지 못하게 될지도 모른다는 소문이 공공연하게 퍼지고 있다.   
 

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