MERCEDES-BENZ E 300 4MATIC

얼마 전 행사에서 만난 자동차 저널리스트에게 “E 클래스가 현대 쏘나타보다 많이 팔렸다”는 이야기를 듣고 깜짝 놀랐다. 나중에 자료를 찾아보니 전체 판매대수는 쏘나타가 많지만 렌터카나 택시로 팔린 물량을 빼고 실제 개인이 산 차만 따지면 맞는 얘기였다. 잘 팔리는 차는 그만한 이유가 있다. 다른 장점을 모두 제쳐놓더라도, 보편적인 소비자가 만족할 요소를 고루 갖추고 있음은 분명하다. 특히 자동차는 값 대비 가치가 구매에 미치는 영향이 크다. 그 값을 치르고 얻을 수 있는 것이 많다면 여력이 있는 사람들은 분명히 지갑을 연다.

메르세데스 벤츠가 S 클래스에 이어 C 클래스 그리고 E 클래스까지 쌍둥이 같은 디자인으로 갈아입힌 이유 중 하나는 ‘크기만 다를 뿐 어느 것을 골라도 벤츠’라는 인식을 소비자에게 더 뚜렷이 심으려는 것이다. 디자인뿐 아니라 꾸밈새까지 높은 수준으로 끌어올린 덕분에 그런 의도는 잘 먹혀들고 있다. 취향에 따라 평가는 다르겠지만 디자인이 고급스러운 분위기를 발산한다는 것을 부인할 사람은 많지 않을 것이다. 겉모습과 실내 모두 그렇다. 물론 강렬한 자극을 좋아하는 사람들을 설득하기에는 부족하지만 그 역시 이들이 의도한 바다.

오늘 시승에 함께 나온 다른 차들도 골고루 몰아보고 앉아봤지만 몸이 느끼는 편안함은 단연 E 클래스다. 눈에 들어오는 내장재의 재질감과 마무리, 복잡하거나 부담스럽지 않게 화려함을 적당히 드러내는 디자인, 여러 버튼과 장치들의 일관된 조작감은 ‘내가 좋은 차, 비싼 차에 앉아 있구나’라는 생각이 절로 들게 한다. 특히 이전 세대보다 앉아 있을 때의 느낌이 좋다. 신선한 충격은 앞좌석보다 뒷좌석이 더 크다는 것이다. 패밀리카 성격의 차인 이상 뒷좌석 편의장비가 화려하지 않은 건 사실이지만 포근하게 몸을 감싸는 시트는 적당히 낮고 등받이가 누워 있다. 뒷좌석이 쉬는 공간이라는 느낌은 E 클래스가 단연 으뜸이다.

달리는 느낌은 시종일관 나긋하고 편안하다. 가속과 감속, 몸놀림 모두 지극히 부드럽고 자연스럽다. 직렬 4기통 2리터 터보 엔진이 올라가 있다는 사실은 트렁크에 붙은 E 300이라는 이름만 보고는 짐작할 수 없다. 매끄러운 가속 반응과 9단 자동변속기의 변속 감각은 모는 이에게 4기통 엔진임을 의심할 여지를 거의 주지 않는다. 정직하면서도 고분고분하게 스티어링휠을 따라 움직이는 차체는 좀처럼 허술함을 드러내지 않는 승차감과 어우러져 모는 이를 안심시킨다. 반쯤은 자율주행차를 모는 기분을 느끼게 해주는 여러 첨단 주행보조 기술은 자연스러울 뿐 아니라 똑똑하기도 하다. 스스로 차로를 유지하며 달리면서 거센 옆바람이 불면 스티어링휠을 알아서 고쳐 돌리는 모습에 감탄이 절로 나온다. 이 값을 주고 손에 넣어도 좋다는 생각이 들 정도로 E 클래스의 상차림은 풍성하다.

물론 아무리 훌륭한 차라도 모든 게 완벽할 순 없다. 커맨드 인포테인먼트 시스템 컨트롤러를 이전의 다이얼 방식과 터치패드가 모두 들어가게 만든 건 조금 지나치다는 생각이다. 통합할 방법을 고민하다가 두 방식 모두 집어넣은 건 아닌지 모르겠다. 주행감각에도 빈틈은 있다. 이전 세대보다 나아지긴 했어도 고속에서 노면을 든든하게 붙잡고 달리는 느낌이 곧잘 희미해진다. 심지어 시승차는 4매틱 사륜구동 시스템을 갖췄는데도 그렇다. 불안할 정도는 아니지만 두어 세대 전 E 클래스의 듬직함을 아는 사람이라면 그리 만족스럽지 않을 것이다.

다른 차들은 나름의 개성을 뽐내지만 E 클래스는 톡톡 튀는 자극이 적은 대신 남다른 포용력이 있다. 운전을 좋아하는 사람이 자기 위주로 차를 고른다면 모를까, 여러 용도로 쓸 차로 운전자뿐 아니라 다른 사람의 취향까지 고려해야 한다면 이야기는 달라진다. 올라운드 플레이어 역할을 할 차를 원하면서 주머니도 두둑하다면 딱히 고민할 필요는 없어 보인다. 아무리 5시리즈가 현란한 기술로 유혹한다고 해도.  글_류청희(자동차 평론가)

이것이 프리미엄 세단의 실내다 E 클래스의 실내에선 고급스러운 느낌이 뚝뚝 묻어난다. ‘내가 좋은 차, 비싼 차에 앉아 있구나’라는 생각이 절로 들게 하는 실내다.

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